L'energia nella maggior parte degli ecosistemi scorre attraverso la catena alimentare. Negli ecosistemi terrestri e nella maggior parte degli ecosistemi marini, il flusso di energia inizia nelle piante verdi che raccolgono parte dell'energia solare. Le piante vengono quindi consumate da animali, batteri e altre creature, che vengono mangiate da altre creature. In ogni fase della catena alimentare, l'energia viene persa sotto forma di calore.
Gli scienziati si riferiscono alle piante verdi come produttori perché producono effettivamente il cibo per l'intera catena alimentare. Le piante verdi usano il processo della fotosintesi per catturare l'energia della luce, combinarla con anidride carbonica e acqua, e quindi formare zuccheri per immagazzinare l'energia chimicamente. Gli organismi che mangiano queste piante sono chiamati consumatori. A volte viene fatta una distinzione tra consumatori primari, che mangiano piante verdi e consumatori secondari, che mangiano altri consumatori.
La quantità di energia presente in ogni fase del processo è molto inferiore rispetto al passaggio precedente. Ciò significa che alla fine l'energia è sparita e non viene lasciata altra energia. Nella parte inferiore della catena alimentare, gli organismi chiamati scavengers si nutrono degli ultimi residui di energia in un organismo. Questi spazzini rilasciano quindi i minerali e le sostanze nutritive rimanenti dal loro cibo nell'ambiente in cui vengono riciclati.
