L'acqua salata può avere un effetto nocivo sulla crescita delle piante ostacolando la capacità della pianta di assorbire l'acqua a causa della sfavorevole pressione osmotica indotta nel sistema radicale. Questo è indicato come l'effetto deficit idrico di salinità e risultati nella condizione vegetale nota come siccità fisiologica. Una quantità eccessiva di sale che entra nella pianta attraverso la corrente di traspirazione ridurrà anche la crescita ferendo le cellule fogliari in una condizione indicata come effetto di eccesso di ioni di salinità.
Nel complesso, le piante possono essere ferite quando le loro foglie o radici sono esposte all'acqua contenente sale. Le molecole d'acqua sono tenute saldamente dagli ioni di sale. Questo rende difficile per la pianta assorbire acqua. Quando l'acqua che contiene sale entra nel terreno, gli ioni di sodio si attaccano anche alle particelle del terreno, facendo sì che il terreno si compatta e diventi denso, riducendo sia il drenaggio che l'aerazione. Il componente del cloruro può mobilitare i metalli pesanti presenti nel terreno e ridurre il vigore e la crescita delle piante.
Quantità eccessive di componenti di sodio e cloruro nella zona delle radici possono causare carenza di fosforo e potassio nella pianta. Sebbene le piante richiedano questi nutrienti minerali, il sistema di radici può aggirarli in favore dell'assorbimento degli ioni derivati dal sale. Gli ioni di cloruro possono anche accumularsi in livelli tossici all'interno delle piante e concentrarsi nei tessuti in crescita attiva della pianta. Questa condizione può causare il die-back del ramoscello e la bruciatura delle foglie.
Perché le piante non hanno i mezzi per eliminare o eliminare il sale eccessivo dai loro tessuti come gli animali possono, la loro unica difesa è quella di rimuovere il sale attraverso foglie e aghi morti. Le piante che non perdono le foglie su base annuale, come le conifere, sono particolarmente vulnerabili agli accumuli di sale.
