Il nucleo di ferro in un trasformatore incanala il flusso magnetico creato dalla corrente che scorre attorno alla bobina primaria per collegarne il più possibile alla bobina secondaria ad esso collegata. I trasformatori possono così aumentare o ridurre la tensione delle correnti elettriche alternate. I trasformatori rendono possibile la trasmissione di corrente elettrica CA su lunghe distanze.
Fin dalla loro invenzione, i trasformatori sono stati essenziali nell'ampia distribuzione e utilizzazione dell'energia elettrica. I primi sviluppatori hanno scoperto che i nuclei costruiti con ferro solido provocavano significative perdite di corrente e aggiustarono il progetto sviluppando nuclei come fasci di fili di ferro isolati. Questo fu in seguito ulteriormente regolato, e nuclei più efficienti furono costruiti accatastando strati di sottili laminati di acciaio. Ogni laminazione è stata isolata da quella adiacente da un sottile strato di isolante non conduttivo. Più sottile è la laminazione, meno corrente viene persa. Tuttavia, i core realizzati con laminazioni molto sottili sono costosi da realizzare e utilizzati solo in condizioni di alta frequenza.
Nella ricerca, gli sviluppatori hanno immaginato un trasformatore ideale in cui non vi è alcuna perdita di energia. Il flusso magnetico creato dalla prima bobina è completamente confinato all'interno del nucleo del trasformatore, che è di ideale permeabilità magnetica. Anche se questo non esiste nel mondo reale, è ciò a cui gli sviluppatori e i progettisti lavorano mentre adattano il design dei moderni trasformatori.
