Le mutazioni in un individuo o nella popolazione sono necessarie per l'adattamento all'ambiente, che è la forza trainante dell'evoluzione. Senza mutazioni naturali, gli organismi viventi non progredirebbero o si evolverebbero come popolazione in risposta a variabili stimoli ambientali.
Le mutazioni in genere favoriscono un piccolo sottogruppo di una popolazione piuttosto che la maggioranza, il che spesso causa colli di bottiglia evolutivi che modificano il pool genetico delle specie in questione. Ad esempio, una popolazione di conigli può avere molte mutazioni che governano i colori e i modelli di pelliccia. Il significato di questa variabilità è che i colori e gli schemi che meglio si integrano con gli ambienti dei conigli saranno trasmessi alla generazione successiva perché i conigli con colorazione più ostentata saranno facilmente identificati e cacciati dai predatori.
Qualsiasi mutazione può consentire a un individuo di avere un vantaggio rispetto ad altri membri della specie. Una mutazione potrebbe rendere un individuo più mimetizzato per evitare i predatori, più veloce per catturare le prede, più difficile da sopportare lo stress ambientale, o ancora meglio equipaggiato per utilizzare i nutrienti. Allo stesso tempo, alcune mutazioni possono essere deficitarie per gli individui, come nel caso di disturbi genetici come la sclerosi multipla. In generale, le mutazioni in un singolo organismo possono aiutare o danneggiare la possibilità che i geni degli individui vengano trasmessi alla progenie.
