I vacuoli centrali sono organelli importanti nelle cellule vegetali che accumulano zucchero, ioni e acqua per le piante, regolano i rifiuti e aiutano le piante a mantenere la loro forma. I vacuoli centrali esistono in tutte le cellule vegetali, circondati da uno strato sottile di una singola membrana. Questi organelli versatili appaiono vuoti e avvizziti se visti al microscopio, ma si dimostrano piuttosto flessibili, espandendo più del 95% delle loro dimensioni più piccole quando si riempiono d'acqua.
I vacuoli centrali fungono da centri di stoccaggio primari di acqua per le piante, conservando gran parte delle piante acquatiche ingerite durante il giorno. Cambiano forma dopo essersi riempiti d'acqua, svolgendo duali compiti di agire come serbatoi e dare forma alle strutture vegetali. Al raggiungimento della capacità dimensionale, i vacuoli centrali si espandono verso l'esterno, esercitando una pressione sul citoplasma circostante. Questa forza, chiamata pressione del turgore, rende le cellule tese e forti. Questa rigidità conferisce alle parti vegetali circostanti, come foglie e steli, strutture distinte. Quando i vacuoli centrali perdono acqua, le foglie e gli steli si restringono e appassiscono.
I vacuoli centrali aiutano anche le piante a processare il cibo. Le piante producono zucchero, che si deposita in cellule vegetali, insieme a ioni e sostanze nutritive. I vacuoli centrali catturano ed eliminano sostanze altrimenti tossiche, mantenendo le piante sane. La raccolta di sostanze pericolose nei serbatoi dei vacuoli centrali fa apparire le piante poco appetibili ai potenziali predatori, garantendo sicurezza alle piante.
