La catena alimentare di un produttore è il sole, il consumatore principale, il consumatore secondario e il decompositore. Il produttore usa il sole e i nutrienti nel terreno per produrre cibo e gli animali che lo consumano alla fine muoiono e fertilizzano il suolo.
Il primo passo nella catena alimentare di un produttore, come una pianta, sta usando il suolo e il sole per produrre il proprio cibo. Presto, un consumatore primario, di solito un erbivoro o un insetto come un bisonte o una cavalletta, mangia il produttore. Questi consumatori primari vengono quindi mangiati da consumatori secondari, come un ragno nel caso della cavalletta. A volte la catena alimentare consiste in lunghe file di consumatori. Per esempio, un toporagno si nutre di un ragno prima che una donnola mangi il toporagno e un falco dalla coda rossa catturi la donnola prima che un gufo dalle grandi corna preda sul falco. Questi animali che sono più in alto nella catena alimentare sono consumatori terziari.
Questi consumatori alla fine muoiono per varie ragioni e i loro corpi sono scomposti da decompositori, come batteri e funghi. I nutrienti ritornano nel terreno e le piante assorbono quelle sostanze nutritive quando fanno il cibo. In alcuni casi, le piante muoiono prima che un altro organismo li consumi e si decompongono subito piuttosto che passare la loro energia attraverso la catena alimentare.
