Tutti i carboidrati sono costituiti da carbonio, idrogeno e ossigeno. Hanno il doppio di atomi di idrogeno come gli atomi di ossigeno. La parola "carboidrati" è una combinazione dei nomi di questi elementi e significa "carbonio anidro". La presenza di carbonio rende carboidrati organici, piuttosto che composti inorganici.
Le molecole di carboidrati hanno dimensioni variabili. Mentre i monosaccaridi e i disaccaridi sono molto piccoli, i polisaccaridi sono relativamente più grandi. I monosaccaridi e i disaccaridi sono considerati zuccheri semplici. Questo gruppo include gli zuccheri presenti nelle caramelle e nello zucchero da tavola. I polisaccaridi più grandi, che si formano quando si uniscono piccole unità di carboidrati, sono classificati come amidi, che si trovano in alimenti come pasta e patate. I carboidrati hanno molte funzioni in vari organismi. Il glucosio, un monosaccaride, fornisce carburante per le cellule che è vitale per la produzione di energia negli esseri umani. Le piante producono il loro glucosio per energia durante la fotosintesi. Altri monosaccaridi sono contenuti negli elementi costitutivi del DNA. Il ribosio fa parte dell'RNA e il DNA contiene deossiribosio. I carboidrati si combinano anche per formare strutture negli organismi. La cellulosa polisaccaridica viene utilizzata per formare le forti pareti cellulari delle piante che aiutano a mantenere le loro forme. Il cotone è fatto di cellulosa. I polisaccaridi si trovano anche nei gusci duri e protettivi di creature marine come aragoste e granchi.
