Secondo l'Enciclopedia per la salute dei bambini, lo sviluppo prenatale si riferisce al tempo e al processo necessario affinché una singola cellula fecondata diventi un embrione e poi un feto. L'Enciclopedia per la salute dei bambini afferma che il suo tempo è in genere intorno alle 38 settimane e avviene in tre fasi: lo stadio germinale, lo stadio embrionale e lo stadio fetale.
Il Dizionario Libero definisce lo stadio germinale dello sviluppo embrionale il tempo che intercorre tra la fecondazione e l'impianto dell'ovulo. Subisce diverse divisioni delle cellule, si dirige verso l'utero e gli impianti nell'endometrio, o rivestimento uterino, secondo l'Enciclopedia per la salute dei bambini.
L'Enciclopedia per la salute dei bambini afferma che la fase embrionale inizia dopo l'impianto e dura otto settimane. Durante questo periodo, la divisione cellulare continua e gruppi di cellule iniziano a fondersi per assumere diverse funzioni. Un processo porta alla formazione di strati germinali, che alla fine si differenziano in tessuti e strutture separati; durante questa fase, sono state formate tutte le strutture essenziali, interne ed esterne, secondo l'Enciclopedia per la salute dei bambini.
Secondo la Cleveland Clinic, la fase fetale inizia dopo l'ottava settimana; durante questa fase il feto diventa più grande, più forte e più pienamente formato. Il sistema nervoso inizia a crescere, il battito del cuore è udibile attraverso un Doppler e gli organi riproduttivi si sviluppano; la Cleveland Clinic spiega che questa fase dura fino alla consegna.
