Esistono numerose differenze tra cracking termico e catalitico, ma le principali sono la variazione di temperatura e pressione utilizzate nei processi. Entrambi i processi sono utilizzati nella raffinazione del petrolio per abbattere molecole di idrocarburi. Questo è uno dei principali modi in cui il petrolio greggio viene trasformato in benzina.
Con il cracking catalitico, viene utilizzato un catalizzatore per ottenere risultati con condizioni operative meno severe. Questo processo spezza le molecole verso prodotti più leggeri durante l'operazione di cracking. Il cracking termico utilizza calore elevato, di solito intorno a 800 gradi Celsius, insieme ad un'alta pressione di circa 70 atmosfere per abbattere le molecole. Questo processo produce molti rifiuti solidi, che portano allo sviluppo di altri processi come il cracking catalitico.
