L'etnia è una forma culturale di identificazione e la razza è una forma di identificazione biologica. Sebbene i due possano essere correlati, questo non è sempre il caso.
L'etnia è un gruppo di costumi, tradizioni e rituali con cui le persone si identificano. Coloro che si identificano con la cultura irlandese, ad esempio, comprendono il significato delle sue pratiche. Queste persone, tuttavia, potrebbero essere di qualsiasi razza. La razza, d'altra parte, è una distinzione biologica condivisa dalle persone. Quelle persone che sono caucasiche, per esempio, condividono caratteristiche fisiche simili basate sulla genealogia. Possono o meno identificarsi con i costumi, le tradizioni o i rituali di ciascuno.
Molti sociologi sostengono che sia la razza sia l'origine etnica sono semplicemente costrutti sociali e che nessuno dei due esiste in atto. Tuttavia, sono anche pronti a sottolineare che mentre l'etnia è stata usata come una forma di autoidentificazione, la razza è un compito che è immutabile. Anche le persone non scelgono la loro razza. Quindi, la razza è ugualmente una forma di privilegio e di danno. Le persone di razza favorita, indipendentemente dall'etnia, sono privilegiate mentre quelle di razze considerate sfavorevoli sono svantaggiate basandosi esclusivamente sulle qualità fisiche e nonostante l'etnia. Sebbene la razza e l'etnia non siano sempre intrecciate, la società tende a formulare ipotesi sull'etnia basata sulla razza.
