La differenza principale tra fattori biotici e abiotici è che i fattori biotici includono le parti viventi degli ecosistemi, incluse piante, microbi e animali, mentre i fattori abiotici sono componenti ambientali che non vivono. I fattori biotici e abiotici sono molto diversi, ma sono componenti critici di tutti gli ecosistemi e gli habitat. Si trovano in molti ambienti, comprese le aree naturali e le strutture artificiali come edifici per uffici e scuole.
Negli ambienti naturali, i principali fattori abiotici coprono cinque aree: suolo, acqua, temperatura, luce solare e aria. Queste componenti esistono negli habitat di tutto il mondo e consentono la crescita di alcuni organismi in quelle aree. I componenti abiotici possono essere fisici o chimici e consentire agli organismi di respirare, riprodursi e crescere. I fattori abiotici negli ecosistemi sono anche indicati come risorse e variano in abbondanza a seconda delle condizioni circostanti. I fattori abiotici vengono consumati a tassi diversi da organismi che condividono un ambiente e possono crescere e calare nella scarsità. Alcune risorse abiotiche, come l'acqua, possono innescare la competizione tra gli organismi, in particolare nelle regioni aride dove le risorse idriche sono spesso limitate. In contrasto con i fattori abiotici, gli elementi biotici negli habitat includono microrganismi, piante e specie animali che hanno la capacità di muoversi, riprodursi e respirare. Esempi di questi fattori sono batteri, alghe, piante terrestri e mammiferi, inclusi gli esseri umani.
Ci sono tre tipi principali di fattori biotici in un ecosistema: produttori, consumatori e decompositori. I produttori, o autotrofi, sono organismi che ricavano energia da fattori abiotici e usano quell'energia per creare cibo. Le piante sono un esempio comune di produttori. I consumatori, o eterotrofi, devono consumare altri componenti biotici di un ecosistema per il cibo. Possono consumare produttori o altri consumatori. I decompositori, o detritivori, abbattono i fattori biotici morti per il cibo e, di conseguenza, restituiscono il materiale biologico all'ecosistema. I funghi e alcuni batteri sono detritivori.
