La maggior parte dei decompositori nell'oceano, ad ogni livello trofico, possono essere descritti come animali o microbi. I decompositori animali vivono come spazzini, di solito sul fondo del mare, e i decompositori microbici, come i batteri, si possono trovare su quasi ogni superficie o galleggiano liberamente nell'acqua.
I decompositori di animali nell'oceano possono provenire da quasi tutti i tipi di phylum. I crostacei sono particolarmente adatti alla vita come spazzini. Granchi, aragoste e alcune specie di gamberetti vivono principalmente o esclusivamente sui resti di animali morti. Tra i pesci, i decompositori tendono a vivere in corrispondenza o in prossimità del fondo. Lo squalo dormiente e la rapace sono spazzini laboriosi che possono essere visti spesso nutrirsi delle carcasse di balene morte. I filtri alimentatori, come cirripedi e alcuni coralli, derivano anche gran parte o tutta la loro energia dalla cosiddetta "neve marina", che è la pioggia costante di detriti organici provenienti da acque poco profonde.
I microbi abbondano nell'oceano, e molti di loro sopravvivono su piante morte e materia animale. I batteri sulfofili sono in grado di prosperare in profondità e le loro colonie possono essere viste crescere su ossa che si sono depositate sul fondo marino. Questi batteri estraggono i lipidi dal tessuto osseo e rilasciano idrogeno solforato come prodotto di scarto.
