Sia la ghisa che l'acciaio sono leghe di ferro che includono carbonio; tuttavia, l'acciaio contiene meno carbonio. Secondo Tata Steel Europe, l'acciaio è definito come una lega di ferro con un contenuto di carbonio inferiore all'1%. La ghisa moderna ha un contenuto di carbonio compreso tra il 2,4% e il 4%, ma storicamente è variato ampiamente a causa delle difficoltà tecnologiche con il mantenimento della miscela di lega coerente.
La ghisa è più semplice e veloce da realizzare rispetto all'acciaio; è anche molto più fragile. È più difficile per un fabbro lavorare in forme utili perché è facile rompersi martellando. La parte "cast" del nome del ghisa si riferisce a questo fatto: può essere più facilmente formata in forme utili, gettandola in uno stampo piuttosto che lavorando dopo che è stata rimossa dalla fucina.
L'acciaio, d'altra parte, è più facile da lavorare martellando. L'acciaio può anche essere indurito dal calore piuttosto che fondersi come fa la ghisa. Ha anche una maggiore resistenza alla trazione e alla compressione, rendendolo superiore alla ghisa per il peso del cuscinetto, come nel realizzare colonne di sostegno per un edificio. Il contenuto di carbonio dell'acciaio è controllato dall'aggiunta di altri elementi, manganese e silicio. L'acciaio viene creato fondendo ghisa, un tipo grezzo di ghisa e rimuovendo parte del contenuto di carbonio aggiungendo questi elementi al mix di lega.
