La differenza tra le onde trasversali e longitudinali è la direzione in cui il mezzo dell'onda si muove in relazione alla direzione della propagazione delle onde. Nelle onde trasversali, il mezzo viene spostato perpendicolarmente alla direzione dell'onda. Nelle onde longitudinali, il mezzo viene spostato parallelamente alla direzione dell'onda.
Un'onda su una corda è il classico esempio di un'onda trasversale. Ogni parte della corda si muove su e giù mentre l'onda si sposta da un lato all'altro. Le onde trasversali non possono accadere nei gas perché il movimento perpendicolare non viene creato da alcuna forza.
A Slinky è un ottimo modo per visualizzare le onde longitudinali. Ogni parte di Slinky si sposta da un lato all'altro, proprio come l'onda stessa.
Le onde sonore sono onde di pressione longitudinali nell'aria. Le onde dell'acqua coinvolgono una combinazione di onde trasversali e longitudinali. L'acqua si muove su e giù, ma anche avanti e indietro. Ogni particella nell'acqua finisce per muoversi in modo circolare. I terremoti hanno anche diversi tipi di onde. Le onde primarie, chiamate onde P, si muovono con la massima velocità e sono onde trasversali. Le onde secondarie, chiamate onde S, sono onde longitudinali e si verificano pochi secondi dopo le onde primarie.
