Secondo il professor Paul Brians della Washington State University, il realismo in letteratura era un movimento che, in reazione al romanticismo, si concentrava sul mondo reale e su tipi familiari di personaggi opposti al fantastico o al soprannaturale. Il naturalismo fu una successiva estensione del realismo caratterizzato da un atteggiamento pessimista nei confronti dell'umanità e un tentativo di applicare il metodo scientifico alla scrittura della finzione.
Il professor Brians osserva che mentre molti identificarono il romanziere francese Balzac come progenitore del realismo letterario, fu la "Madame Bovary" di Flaubert che fu più importante nel cementare il realismo come la modalità dominante del romanzo. Flaubert ha scritto "Madame Bovary" in uno stile letterario realistico e in un mondo realistico, ma ha anche scritto il personaggio principale Emma come un romantico fallito e illuso.
Émile Zola era il principale praticante del naturalismo e l'inventore del termine. Zola ha tentato di approssimare il metodo scientifico durante la stesura dei suoi romanzi, sottolineando il ruolo dell'ambiente e del background dei suoi personaggi nei loro comportamenti e destini. Invece del trionfante individuo del Romanticismo, i lettori hanno trovato nei personaggi Zola plasmati dalla loro storia. Uno degli enfasi principali di Zola, e quello del naturalismo, era sull'umanità in massa, sul comportamento e le dinamiche di gruppo. Un pessimismo estremo e pervasivo in genere ha colorato le rappresentazioni di umanità e società nel naturalismo letterario.
