Il rinforzo incoraggia il comportamento mentre la punizione lo scoraggia. Entrambi sviluppano l'apprendimento attraverso ciò che viene chiamato condizionamento operante, in cui i comportamenti aumentano o diminuiscono in base al tipo di risultato ottenuto.
Edward Thorndike era uno psicologo che per primo studiò il condizionamento operante, che descrive l'apprendimento basato sulle conseguenze dello studente. Il suo lavoro ha influenzato quello di B.F. Skinner, uno psicologo comportamentale che ha sviluppato i termini rinforzo e punizione in termini di condizionamento operante. Il lavoro di Skinner ha mostrato che le punizioni tendono a diminuire la probabilità di specifici comportamenti mentre i rinforzi tendono ad aumentare la probabilità di comportamenti specifici.
Entrambi i termini possono essere descritti in termini positivi e negativi. Il rinforzo positivo offre qualcosa di desiderabile per aumentare i comportamenti positivi, mentre il rinforzo negativo rimuove qualcosa di indesiderabile per aumentare i comportamenti positivi. La punizione positiva offre qualcosa di indesiderabile per ridurre i comportamenti negativi, mentre la punizione negativa rimuove qualcosa di desiderabile per ridurre i comportamenti negativi.
