L'endotermia produce il proprio calore; Gli ectotermi si basano sul calore ambientale. Molti ectotermi sono a sangue freddo mentre la maggior parte degli endotermi sono a sangue caldo, ma ci sono delle eccezioni. I mammiferi sono endotermi, i rettili e gli anfibi sono ectotermi.
Gli ectotermi devono assorbire il calore dal loro ambiente per mantenere la loro temperatura corporea e il tempo può avere un profondo effetto sul loro comportamento. Tuttavia, non devono mangiare tanto quanto le loro controparti endotermiche. Coccodrilli e alligatori, ad esempio, possono trascorrere settimane o mesi senza mangiare, ma rimangono anche inattivi durante la maggior parte della giornata e risparmiano le loro energie per mangiare, accoppiarsi e proteggere il loro territorio. Gli endotermi, d'altro canto, sono in grado di produrre molta più energia ma devono mangiare regolarmente. I mammiferi tendono ad essere più attivi dei rettili, ma devono mangiare molto di più per sopravvivere.
Gli scienziati non sono ancora sicuri se i dinosauri dovrebbero essere classificati come endotermi o ectotermi. Se i dinosauri fossero a sangue freddo, sarebbero stati molto più lenti di quanto molti esperti credano. Se fossero a sangue caldo, avrebbero dovuto mangiare un'enorme quantità di cibo. Molti ora credono che i dinosauri non fossero né veri endotermi, né veri ectotermi e avessero un metabolismo unico. Questo potrebbe essere il motivo per cui sono morti mentre sopravvivevano molti rettili e anfibi.
