La differenza tra un riflesso e una reazione è che un riflesso è una risposta involontaria agli stimoli, mentre una reazione è una risposta volontaria, intenzionale che richiede pensiero.
Il dizionario medico dell'Università di Rochester descrive un riflesso come una risposta automatica che non solo salvaguarda il corpo ma sostiene la sua funzione attraverso azioni subconscie che vanno dal pompaggio del cuore al mantenimento dell'equilibrio in posizione eretta. Il riflesso più semplice è chiamato "ritiro" e induce un individuo a ritirarsi dalla stufa calda o da un proiettile minaccioso. Da una prospettiva fisiologica, l'azione si verifica come il risultato di un neurone sensoriale che viaggia lungo un percorso nervoso, più spesso alla colonna vertebrale, dove viene intercettato da un motoneurone che attiva una risposta immediata.
Una reazione implica il pensiero: una decisione consapevole di rispondere in modo specifico. Il riflesso lascerebbe un individuo rabbrividire dopo essere fuggito da uno stagno ghiacciato. Tuttavia, sarebbe una reazione asciugarsi con un asciugamano e cercare un riscaldatore per riscaldarsi. Il processo fisico, come la stessa reazione, è più complesso e richiede a milioni di neuroni di viaggiare nel cervello e riportare le istruzioni del cervello. Un riflesso è un'azione istantanea, istintiva. Una reazione è più misurata e intenzionale.
