La principale differenza tra una nova e una supernova è la forza dell'esplosione. Novas e supernova sono simili in quanto entrambi producono un grande rilascio di energia attraverso lo scambio di gas tra due stelle. Le stelle coinvolte includono una stella normale e una nana bianca, che è una stella che sta morendo.
Una nova si verifica quando la stella normale e la nana bianca si avvicinano a vicenda abbastanza da consentire alla nana bianca di estrarre l'idrogeno dalla stella per creare un rilascio di energia. Il gas è compresso sulla superficie della nana bianca attraverso forti forze gravitazionali e micce in elio, che provoca l'esplosione. Visivamente, la nana bianca diventa improvvisamente più luminosa e lentamente svanisce.
Il tipo di supernova simile a una nova passa attraverso lo stesso processo, ma nelle giuste circostanze, il gas idrogeno si comprime più densamente. Quando si fonde sulla superficie della nana bianca per diventare elio, crea un'esplosione molto più grande. L'esplosione può essere così violenta che la nana bianca può essere completamente distrutta.
Il secondo tipo di supernova si verifica tra una nana bianca e una stella molto più grande. Il tipo di stella che crea una supernova ha una massa otto volte più grande del sole. La nana bianca attira l'idrogeno nel suo nucleo per creare l'elio, ma quando l'idrogeno si esaurisce, l'elio si fonde in carbonio. Da lì, si verificano un certo numero di fusioni fino a quando il nucleo è principalmente fatto di ferro. Man mano che la pressione aumenta, il ferro inizia a fondere, estraendo il calore e gli elettroni dal nucleo. Ciò causa il collasso del nucleo e l'esplosione dei livelli esterni della stella, creando una supernova.
