Gli scienziati non hanno concordato le differenze tecniche e formali tra uno stagno e un lago, sebbene in pratica uno stagno non sia profondo o grande come un lago. Se si chiama un corpo idrico uno stagno o un lago di solito dipende dalle convenzioni locali.
Gli scienziati che studiano le acque interne considerano la profondità la caratteristica distintiva degli stagni. Propongono che gli stagni sono corpi idrici in cui la luce solare penetra sul fondo di tutte le aree. Al contrario, i laghi sono così profondi che la luce solare non penetra nel fondo. D'altra parte, i biologi e altri ricercatori usano la superficie come caratteristica distintiva. L'International Ramsar Wetland Convention definisce 20 acri come la più grande area di superficie per uno stagno, mentre un'organizzazione chiamata Pond Conservation utilizza cinque acri come dimensione massima. I corpi idrici interni più grandi di questi massimi sono considerati laghi.
Alcuni corpi idrici interni non si adattano in modo convincente alle definizioni di "stagno" e "lago". Ci può essere qualche domanda sulle classificazioni per un corpo d'acqua in cui la luce solare penetra nel fondo per nove mesi all'anno, ma le alghe impediscono alla luce solare di raggiungere il fondo nei mesi estivi, o cosa chiamare un corpo di 100 acri di chiaro , acque poco profonde. Ad esempio, uno degli stagni più famosi negli Stati Uniti si chiama Walden Pond, eppure la sua superficie misura 61 ettari e la sua profondità è tra 102 e 107 piedi.
