La funzione degli alveoli è di assistere allo scambio di ossigeno attraverso le membrane delle piccole strutture a palloncino. Gli alveoli si trovano sui rami dei passaggi bronchiali.
Gli alveoli hanno una struttura simile all'elastico, il che significa che c'è una quantità di sforzo necessaria per inalare l'ossigeno nei polmoni, ma quella stessa struttura aiuta l'espirazione. Il processo di respirazione è anche facilitato da un liquido che riveste gli alveoli e riduce la tensione superficiale sulle strutture. Questo fluido è chiamato tensioattivo, che riduce la tensione superficiale di un fattore di circa 15. Ciò consente agli alveoli di gonfiarsi con un piccolissimo cambiamento di pressione.
