L'epidermide superiore, o strato corneo, funziona per proteggere gli strati inferiori della pelle e dei tessuti sottostanti da entrambi i danni fisici e chimici. È composto da piastre fatte di cellule morte della pelle, indurite contro danno fisico con involucri proteici, protetto da sostanze chimiche con strati di lipidi speciali, il tutto tenuto insieme da speciali ponti proteici tra le cellule. Mentre le protezioni che l'epidermide superiore fornisce contro il danno diretto sono importanti, forse è ancora più importante la sua capacità di bloccare l'ingresso di organismi patogeni.
Ci sono cinque strati dell'epidermide, con lo strato corneo che è il più esterno. L'epidermide è più sottile sulle palpebre e più spessa sul palmo delle mani e sulla pianta dei piedi. Lo strato corneo è esposto a un'usura costante, e quindi deve essere eliminato e reintegrato costantemente.
Lo strato corneo non ha flusso di sangue direttamente ed è esposto all'aria, ma evita l'essiccazione utilizzando speciali composti che assorbono effettivamente l'umidità dall'aria. Questi composti sono solubili in acqua, quindi l'esposizione ripetuta all'acqua li scioglie effettivamente e lascia lo strato esterno della pelle vulnerabile all'essiccamento. Lo spessore dello strato corneo varia a seconda dell'età, della posizione e dell'esposizione alle radiazioni ultraviolette.
