La funzione della macula lutea è quella di fornire una visione centrale accurata e dettagliata. Prende il nome perché è una macchia gialla nella macula, che si trova al centro della retina. È abbondante in cellule specializzate sensibili alla luce chiamate coni.
La macula lutea ha un diametro di circa 5,5 millimetri, e il suo colore giallo è il risultato della luteina e della zeaxantina dei carotenoidi. Questi pigmenti assorbono la luce ultravioletta che cade negli occhi e la proteggono in qualche modo dai danni. Questi carotenoidi si trovano principalmente nello strato di fibre di Henle.
Le regioni della macula lutea comprendono la fovea, la zona avascolare foveale, o FAZ, la foveola e l'umbo. La fovea e la foveola sono particolarmente ricche di coni. Il nervo ottico trasmette circa metà della sua informazione dalla fovea al cervello, mentre gli altri messaggi sono trasmessi dalla retina in generale. La foveola è una piccola area al centro della fovea e ha la maggiore densità di coni.
I danni alla macula lutea compromettono la visione centrale, il che rende estremamente difficile eseguire attività dettagliate come la lettura o il cucito. Una condizione nota come degenerazione maculare è comune, specialmente quando una persona invecchia.
