Una teoria sostiene che il Giappone abbia bombardato Pearl Harbor per decimare la flotta del Pacifico americano in modo che il Giappone potesse diffondere la sua influenza in tutto il Pacifico meridionale. Un'altra teoria ritiene che il bombardamento fosse destinato a costringere gli Stati Uniti ad accettare un accordo per revocare le sanzioni economiche contro il Giappone.
Il Giappone e gli Stati Uniti hanno visto la loro relazione acida durante la fine degli anni '30, quando il Giappone dichiarò guerra e invase la Cina. Il Giappone, che stava attraversando problemi economici e demografici, riteneva che invadere la Cina e diffondersi nel Pacifico meridionale avrebbe alleviato il problema. Dopo che i paesi hanno interrotto i legami diplomatici nel 1941, la guerra tra i paesi sembrava una conclusione scontata, ma gli Stati Uniti si aspettavano che il Giappone attaccasse una delle colonie europee relativamente vicine nel Sud Pacifico.
