La convinzione più importante di Stephen Douglas era che la sovranità popolare dovesse determinare lo stato di schiavitù nei nuovi territori degli Stati Uniti. Prima di Douglas, il Congresso determinò la designazione di un'area come schiava o libera basata sulla geografia.
Nel Compromesso del Missouri del 1820, il Congresso degli Stati Uniti consentì al Missouri di entrare nel sindacato come stato di schiavitù, ma impediva a qualsiasi altro territorio a nord di 36 ° 30 'di permettere schiavi. Benché ciò abbia contribuito a mantenere l'equilibrio settoriale a breve termine, gli stati del sud si sentirono coinvolti dal divieto e volevano espandere la schiavitù. Stephen Douglas, prima come rappresentante e poi come senatore degli Stati Uniti dall'Illinois, ha lavorato per cambiare questo divieto. Sosteneva in modo coerente ed eloquente per la sovranità popolare, anche discutendo di Abraham Lincoln nei famosi dibattiti Lincoln-Douglas. Sotto questo regime, i residenti di un territorio voterebbero se volessero consentire la schiavitù.
Scrisse e approvò il Kansas-Nebraska Act del 1854, ribaltando il Compromesso del Missouri, consentendo ai residenti dei territori a nord della linea divisoria di latitudine di votare se volevano consentire la schiavitù. Sebbene intesa ad alleviare le tensioni sezionali creando legittimità democratica per lo status di un territorio, questa legge ha effettivamente contribuito ad aumentare il conflitto. Le fazioni pro-schiavitù e anti-schiavitù emersero in Kansas, impegnandosi in una serie di violenti scontri che divennero noti come "Bleeding Kansas". Un nuovo partito, il Partito Repubblicano, formato per opporsi all'estensione della schiavitù. Douglas era solidale con gli stati degli schiavi, ma la sua principale alleanza era rimasta al sindacato: all'inaugurazione di Lincoln, Douglas aveva il cappello del nuovo presidente.
