Gli enzimi nella saliva avviano il processo di digestione degli alimenti ingeriti e abbattono le particelle di cibo che si accumulano nelle fessure dentali, proteggendo i denti dalla carie batterica. La saliva funziona anche come lubrificante, permettendo la deglutizione e prevenendo la dissecazione del tratto digestivo.
Oltre alla predigestione, altre specie, come gli uccelli, usano la saliva come adesivo nella costruzione dei nidi. La saliva velenosa di cobra e vipera viene usata nella caccia. Alcune specie di ragni e bruchi creano filo dalle ghiandole salivari.
Le proprietà lubrificanti della saliva consentono di rivestire il cibo e prevenire traumi meccanicamente indotti durante il consumo, la deglutizione e la conversazione. Questa lubrificazione assicura anche il flusso continuo di cibo lungo il tratto digerente senza aderire alle fodere interne.
La saliva contiene l'enzima amilasi, che quando aiutato dall'effetto meccanico della masticazione porta alla scissione dell'amido in zuccheri semplici, come il maltosio e la destrina. Questo effetto di decomposizione rappresenta solo il 30 percento del processo di digestione dell'amido. La saliva contiene anche lipasi, che avvia la digestione del grasso.
Una produzione insufficiente di saliva porta alla carie dentale e alle malattie gengivali. La produzione di saliva insufficiente è chiamata xerostomia ed è un effetto collaterale di molti farmaci e narcotici.
