Un glicolipide è un lipide che ha un carboidrato attaccato; la sua funzione è di fornire energia e agire come un marker per il riconoscimento cellulare. I glicolipidi appaiono dove le catene di carboidrati hanno una connessione con i fosfolipidi che appaiono sulla superficie esoplasmatica della membrana cellulare. I carboidrati compaiono sulla superficie esterna della membrana cellulare per tutte le cellule eucariotiche.
La struttura dei carboidrati di un glicolipide dipende dalla glicoliltransferasi che porta i lipidi e le glicosilidrasi che cambiano il glicano dopo la loro comparsa. I glicolipidi raggiungono dai fosfolipidi fino all'area acquosa all'esterno della membrana della cellula e, a quel punto, fungono da punti di riconoscimento per particolari sostanze chimiche, pur mantenendo l'integrità della membrana cellulare e delle cellule di connessione per creare tessuti.
Un altro effetto dei glicolipidi è la determinazione del gruppo sanguigno di un individuo. I glicolipidi fungono da recettori sulla superficie dei globuli rossi, il che è importante perché questo principio è utile quando una classificazione rapida è necessaria in situazioni come le trasfusioni di emergenza. Quando una persona riceve il tipo sbagliato di sangue, il suo sistema immunitario nota la differenza e tratta il nuovo sangue come una sostanza estranea che a volte porta alla morte.
