La maggior parte degli scienziati considera la più piccola unità di evoluzione come una popolazione di una determinata specie che vive in un'area particolare, a volte isolata. Questa è l'unità più piccola in cui il processo di evoluzione, o naturale selezione, può essere osservato.
L'evoluzione agisce sulle popolazioni, non sugli individui. Gli individui non si evolvono nella loro vita. Perché si verifichi la selezione naturale, le generazioni devono passare. In generale, un tratto che risulta vantaggioso per una particolare popolazione in un particolare ambiente tende a diffondersi in tutta la popolazione poiché il gene per quel tratto è passato dai genitori alla prole. Gli individui che non hanno quel tratto vantaggioso hanno meno probabilità di sopravvivere e riprodursi. Quindi, il gene per quella caratteristica diventa sempre più prevalente e la popolazione nel suo insieme si evolve nel corso del tempo.
