La prospettiva strutturalista nelle scienze sociali è un paradigma teorico olistico basato sul principio della psicologia della Gestalt che il comportamento e l'esperienza umana sono essenzialmente di natura strutturale, cioè che consistono in singole unità che i ricercatori possono isolare e studiare da solo al fine di ottenere una maggiore comprensione del tutto. La prospettiva strutturalista ha implicazioni per una serie di campi, tra cui psicologia, antropologia, linguistica e filosofia.
Influenzato dal movimento "elementista" nelle scienze naturali, fu lo psicologo Wilhelm Wundt a introdurre lo strutturalismo. Wundt ha basato questo nuovo paradigma psicologico sulla sua osservazione che le esperienze coscienti devono essere definite in termini delle loro caratteristiche. L'emozione della tristezza, ad esempio, non può essere utilmente definita come "tristezza"; ha bisogno di essere definito in termini di tratti fondamentali, come pensieri specifici, sensazioni fisiche e così via.
Tra il 1920 e il 1930, Ferdinand de Saussure ha esteso la prospettiva strutturalista alla linguistica, osservando che mentre i parlanti di qualsiasi lingua sono tutti consapevoli delle unità della loro lingua, che sono le regole grammaticali e le convenzioni, non sono necessariamente in grado di spiegare o persino identificarli.
L'antropologia strutturale, nel frattempo, che fu introdotta da Claude Levi-Strauss negli anni '40, prese ulteriormente l'osservazione di de Saussure e la applicò alla cultura umana oltre al linguaggio. Le unità di una cultura possono essere emiche, che è classificata o compresa all'interno della cultura, o etica, che è classificata o osservata da un estraneo culturale.
