Gli Ottawa si stabilirono per la prima volta nell'area sul lato orientale del Lago Huron intorno al 1400. Erano conosciuti come una nazione commerciale e il loro nome deriva dalla parola Algonquin "Adawe" che significa "commerciare". Dopo le guerre natali ed europee, l'Ottawa si è diffusa a sud-ovest dei Grandi Laghi.
Gli Ottawa parlano Algonquin centrale, quasi identico alla lingua parlata da Ojibwe e Potawatomi, originari di aree simili attorno al Lago Huron. Gli europei incontrarono per la prima volta l'Ottawa sul fiume francese sul lago Huron e sull'isola Manitoulin. Gli Ottawa furono una delle principali tribù commerciali, ancor prima dei contatti europei, e collegarono i primi commercianti di pellicce francesi ei loro alleati degli Huron con tribù nell'entroterra. L'Ottawa perse influenza dopo le guerre con gli Irochesi nel 1600 e la sconfitta dei loro alleati francesi da parte degli inglesi nel 1760.
Prima e dopo le guerre francesi e indiane, molti di loro Ottawa, insieme al restante Huron, si trasferirono a sud-ovest nel Michigan e nell'Ohio, dove alla fine iniziarono a commerciare con gli inglesi. Alcuni Ottawa parteciparono anche alla "Ribellione di Pontiac" del 1763 contro le incursioni britanniche nelle loro terre, ma poi combatterono anche contro gli americani durante la Guerra Rivoluzionaria. L'insediamento americano e le azioni del governo nel XIX secolo hanno rimosso il territorio di Ottawa e hanno spinto molti Ottawa più a ovest, alcuni in Kansas e alcuni fino all'Oklahoma.
La maggior parte dei moderni Ottawa vive ancora nelle loro vecchie regioni territoriali, tra cui Michigan, Ohio e Ontario, anche se il governo degli Stati Uniti non riconosce la maggior parte di loro come appartenenti a tribù ufficiali, a partire dal 2015. Il governo canadese riconosce anche alcune tribù di Ottawa in Ontario, anche sull'isola Manitoulin.
