Si ritiene che la prosperità superficiale sia una delle cause della Grande Depressione degli anni Venti, dovuta al fatto che le persone prendevano più prestiti e acquistavano più crediti di quanti non potessero permettersi di ripagare. Ciò ha causato l'impressione che le persone fossero molto prospere e che tutti potessero permettersi cose costose. Era, tuttavia, in gran parte un'illusione. Quando l'illusione crollò e le persone non furono in grado di ripagare la grande quantità di prestiti che avevano acquisito, lanciò la Grande Depressione.
Perché qualcuno sia economicamente prospero, significa che è in grado di permettersi abbigliamento, cibo, assistenza sanitaria, istruzione, alloggio e altre necessità per se stessi e la propria famiglia. Negli anni '20, le persone fingevano di potersi permettere queste cose e altro ancora. Approfittando delle crescenti industrie del cinema e dell'intrattenimento radiofonico, gli inserzionisti hanno iniziato campagne che incoraggiavano le persone a spendere oltre i propri mezzi o il livello di comfort. Queste pubblicità sostenevano che più soldi spendevano e più cose acquistavano, più le loro vite crescevano di valore. È stato inoltre implicato che sarebbero stati creati più posti di lavoro e che l'economia sarebbe stata rafforzata. Nel raggiungere una vita migliore per se stessi e le loro famiglie, la gente ha preso a prestito massicci prestiti da banche e negozi a credito. Le inadempienze risultanti hanno contribuito in gran parte all'inizio della Grande Depressione.
