I russi sconfissero la Grande Armata di Napoleone attraverso una combinazione di attacchi tempestivi, creando scarsità di cibo e resistendo fino all'inverno. La maggior parte dell'esercito di Napoleone fu spazzata via solo circa 6 mesi dopo il suo arrivo Russia.
Nel 1812, Napoleone ammassò un esercito di 400.000-650.000 soldati e li mandò attraverso il fiume Niemen. Egli credeva che attraverso numeri semplici avrebbe potuto costringere rapidamente la Russia a negoziare. Nella loro prima mossa, la Russia si ritirò da Vilna, che attirò ulteriormente la Grande Armata in Russia.
La Russia si ritirò poco dopo da Vitebsk e Smolensk, bruciando entrambe le città mentre andavano. Le truppe di Napoleone hanno trovato poco cibo. I contadini bruciavano i loro campi piuttosto che lasciare che il loro cibo cadesse nelle mani dei francesi. Napoleone continuava ancora.
Dopo una feroce battaglia a Borodino il 7 settembre 1812, i russi si ritirarono di nuovo, questa volta sulla strada per Mosca. Napoleone ha spinto a Mosca nonostante le pesanti perdite e una scarsità di cibo. Il Grande Esercito arrivò a Mosca per scoprire che anche questo era stato incendiato e che la maggior parte del cibo era sparita.
Rimpiazzato, l'esercito russo ha attaccato e Napoleon è stato costretto a ritirarsi su quella stessa strada. Un primo inverno provocò massicci feriti di soldati e cavalli francesi e Napoleone abbandonò il suo esercito per recarsi a Parigi. Nove giorni dopo, quello che era rimasto della Grande Armata, che ora contava meno di 100.000 soldati, è uscito dalla Russia.
