Gli irochesi sono composti da cinque diverse tribù che si stabilirono nella parte settentrionale dello stato di New York 4000 anni fa; questa Confederazione irochese dei Cinque Popoli comprendeva Seneca, Mohawk, Oneida, Cayuga e Onondaga. La lingua irochese era il principale fattore comune che univa queste tribù. L'impero irochese raggiunse il picco nel 1680; si è ridotto a seguito della rivoluzione americana perché le tribù si erano schierate con le forze britanniche sconfitte. Oggi molte persone Seneca, Tuscarora e Onondaga continuano a vivere a New York.
Il territorio irochese originariamente si estendeva tra le montagne Adirondack e le cascate del Niagara prima di espandersi per includere parti del Michigan, del Kentucky, del Quebec e del New England. Nel 1712, la tribù dei Tuscarora si unì alla Confederazione, che adottò il nome Haudenosaunee, o "sei nazioni", per riflettere il cambiamento. Le forze americane invasero il territorio irochese nel 1779, il che portò molti irochesi a spingersi verso nord nel territorio canadese.
Durante i primi decenni del 1800, gran parte delle terre irochesi originali furono cedute agli Stati Uniti. Tuttavia, a differenza della Cherokee, le tribù irochesi hanno trovato il modo di rimanere nel loro territorio. La tribù Cayuga migrò nell'Ohio e in seguito si trasferì nel territorio indiano in Oklahoma. Successivamente sono stati raggiunti dai membri della tribù Seneca e hanno formato la tribù Seneca-Cayuga dell'Oklahoma.
Gli irochesi erano noti per essere abili diplomatici e guerrieri che riuscivano a risolvere insieme i problemi. Nel 1640, le tribù acquisirono armi da fuoco olandesi, che permisero loro di conquistare più facilmente altre tribù. I prigionieri divennero parte della tribù che li catturò, il che rafforzò i legami familiari tra i gruppi. I capi di ogni tribù negoziavano la politica attraverso un sistema complesso simile alla moderna legislazione americana ed europea. Gli irochesi adoravano uno spirito chiamato Tarachiawagon e mantenevano l'ordine attraverso la cooperazione e il rispetto reciproco.
