Prima della prima guerra mondiale, le potenze in tutta l'Europa stavano espandendo rapidamente i loro eserciti, il che creava un senso di sfiducia tra le nazioni. La Gran Bretagna si sentì particolarmente minacciata dalla Germania, poiché iniziò rapidamente ad espandere il suo esercito. Tuttavia, il militarismo operò insieme ad altre cause della prima guerra mondiale e non fu il solo responsabile per scatenare la guerra.
Alla fine del XIX secolo, le potenze in tutta Europa iniziarono rapidamente ad espandere i loro eserciti. Questo divenne noto come "la corsa agli armamenti". Durante questo periodo, la Gran Bretagna costruì una flotta due volte più forte della Francia e della Germania, la Germania tentò di espandere la propria flotta per competere, furono sviluppati sistemi di mobilitazione per chiamare rapidamente gli uomini alla guerra e Germania, Russia e Francia svilupparono sistemi con milioni di riservisti . Poiché l'Europa stava arrivando verso la fine di un lungo periodo di pace, questo ha reso le rispettive potenze sospette e causato tensione.
Uno degli aspetti più importanti del militarismo prima della prima guerra mondiale era la razza navale anglo-tedesca. Mentre la Germania ha tentato di costruire una flotta che potrebbe eclissare la Gran Bretagna, la Gran Bretagna ha spinto a sviluppare le sue forze per evitarlo. Quando la Germania iniziò a fare progressi, la Gran Bretagna entrò nell'alleanza Triple Entente, che fu fatta con Russia e Francia. Poiché la Russia aveva rispettive alleanze con altri paesi, la sua risposta all'Austria che invadeva la Serbia nel 1914 trascinò con sé la Gran Bretagna e la Francia.
Accanto al militarismo, c'erano altri fattori scatenanti per la guerra. Il nazionalismo stava crescendo in tutta Europa, il che rendeva i paesi difensivi e, in alcuni casi, disposti a combattere per riconquistare territori che avevano perso. Anche l'imperialismo ha causato tensioni, in quanto i paesi hanno gareggiato per prendere il controllo delle regioni africane. Infine, non c'erano organizzazioni internazionali per mediare le tensioni. Tutto questo combinato, insieme all'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando in Serbia come attivista, ha lavorato a fianco del militarismo per contribuire alla prima guerra mondiale.
