La visione del trascendentalista sull'educazione si concentra sullo studente come padrone della propria conoscenza. Ralph Waldo Emerson, il leader del movimento, ha dichiarato: "Il segreto dell'istruzione sta nel rispetto l'allievo, non è per te scegliere quello che lui saprà, quello che dovrà fare. "
Emerson ei suoi colleghi, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne e Walt Whitman, sostenevano che le verità fondamentali dell'universo si estendessero oltre i cinque sensi, la ragione, la logica o le regole della scienza. Erano pensatori moderni e criticavano attivamente la cultura del loro tempo per una cieca uniformità. Nei loro scritti collettivi hanno esortato l'uomo a trovare la sua relazione unica con l'universo in generale. Hanno anche avuto una voce forte nell'opposizione contro la schiavitù.
Henry David Thoreau scrisse "Walden" dopo aver trascorso due anni vivendo in una semplice baracca su Walden Pond vivendo la vita con quello che chiamava "uno scopo". Lo stagno era di proprietà di Emerson e il libro che Thoreau scrisse in seguito alla sua esperienza sarebbe diventato un caposaldo della filosofia americana.
Ralph Waldo Emerson era un ministro unitario istruito ad Harvard che era il capo dei trascendentalisti. Si è dimesso dalla carica di ministro dopo la morte di sua moglie dalla tubercolosi. Dopo di che, viaggiò in Europa per un anno in cui iniziarono a formarsi le idee che avrebbero costituito le basi del trascendentalismo.
I saggi di Emerson includevano "Self-Reliance" e "Nature" e influenzarono pesantemente Thoreau e la sua scrittura.
