L'agar è una miscela utilizzata nei laboratori per la coltura dei microbi. contiene una miscela di sostanze nutritive tra cui agar, lievito o estratto di manzo, sale e peptidi. La miscela ricca di nutrienti consente ai microbi di crescere rapidamente e isolatamente, favorendo l'identificazione e la classificazione dei microrganismi e la diagnosi delle infezioni. Esistono diverse formulazioni di agar nutritivo, ciascuna adattata a specifici tipi di microbi.
In laboratorio, uno scienziato riempie piatti rotondi e poco profondi con la miscela di agar nutrienti per preparare un ambiente sterile isolato per i microrganismi da allevare. Quindi inserisce un campione di batteri nel piatto, spesso facendo roteare un tampone attraverso la miscela di agar. Questo trasferisce le colture di batteri in agar, consentendo loro di mangiare velocemente e iniziare a riprodursi. Col tempo, all'interno della piastra si formano distinte colonie e la forma che assumono queste colonie funge da importante strumento per identificare il microrganismo coinvolto. Ad esempio, i batteri di E. coli tendono a formare piccole colonie rotonde mentre i batteri di stafilococco possono formare colonie rettangolari o rettangolari con estremità arrotondate.
Oltre ad identificare i microrganismi, le colonie di agar determinano la popolazione di batteri in un dato campione. Un campione ricco di microbi mostra una crescita della colonia molto più rapida di un campione con pochi batteri.
