Il primo shuttle spaziale degli Stati Uniti per orbitare attorno alla Terra era Columbia. È stato lanciato il 12 aprile 1981 dal Kennedy Space Center. Equipaggiato dagli astronauti John W. Young e Robert L. Crippen, è rimasto in orbita due giorni prima di atterrare in sicurezza, come un aeroplano, alla Base Aerea Edwards in California.
Lo shuttle è stato trasferito in Florida sul retro di un Boeing 747 modificato. Sette mesi più tardi, la Columbia ha lanciato di nuovo su un volo di controllo, rendendolo il primo orbita riutilizzabile. Il primo volo operativo fu nel novembre 1982. Nei successivi 20 anni, la Columbia tornò nello spazio per lanciare e riparare satelliti ed eseguire esperimenti scientifici. La Columbia è stata distrutta durante la fase di rientro della sua 28ª missione, il 1 ° febbraio 2003.
