L'RNA, o acido ribonucleico, ha il ribosio come zucchero. Il ribosio ha cinque atomi di carbonio ed è chiamato zucchero pentoso. Il DNA, o acido desossiribonucleico, contiene anche uno zucchero pentoso, desossiribosio, ma il suo zucchero ha un atomo di carbonio in meno rispetto al ribosio.
Le proprietà chimiche del ribosio danno forma alla molecola di RNA. Il gruppo fosfato (PO4) ha una carica negativa. Il ribosio ha un atomo di ossigeno aggiuntivo legato ad un atomo di idrogeno, producendo un gruppo ossidrile. I gruppi ossidrile hanno anche una carica negativa. La carica negativa sul gruppo fosfato e la carica negativa sul gruppo idrossile si respingono a vicenda, costringendo la molecola di RNA ad avere meno attrazione e meno avvolgimento nella molecola. Il DNA, d'altra parte, manca di questo gruppo idrossile, quindi non c'è repulsione di gruppi diversi; quindi, il DNA ha più attrazione tra le sue molecole e appare strettamente arrotolato.
