I virus che contengono RNA come loro informazioni genetiche sono chiamati virus RNA e di questa famiglia l'epatite C è un ottimo esempio. I virus RNA hanno forme simili e svolgono funzioni simili a quelle di altri tipi di virus, ma conservano le loro informazioni riproduttive critiche nei filamenti di RNA. Al contrario, la maggior parte dei virus ospita informazioni genetiche essenziali nelle molecole di DNA.
L'epatite C e altri virus RNA hanno cicli di vita simili a quelli di altri virus. Si attaccano alle cellule ospiti delle vittime e poi entrano nei loro corpi attraverso la penetrazione. Ciò consente ai virus RNA e DNA di riprodurre materiale genetico e creare rivestimenti protettivi, o capsidi, prima di uscire attraverso le pareti cellulari.
Tuttavia, i virus RNA sono generalmente più longevi dei virus del DNA e del sistema immunitario bersaglio. Le molecole di RNA sono generalmente molto meno stabili e imprevedibili delle molecole di DNA. Ciò conferisce loro una qualità mutagena, che consente loro di riprodursi più rapidamente e si evolvono più rapidamente rispetto alle molecole di DNA.
La natura in continua evoluzione dei filamenti di RNA rende difficile, se non impossibile, che gli organismi infetti sviluppino l'immunità al virus. Secondo il Dartmouth College, ci sono due tipi di virus RNA. Una varietà di virus ha filamenti sensoriali di RNA come materiale genetico, mentre l'altra varietà contiene filamenti antisenso che si accoppiano con gli opposti. L'epatite C si classifica come un virus sensoriale dell'RNA.
