Durante la rivoluzione industriale, i sindacati hanno svolto un ruolo fondamentale nel potenziare i lavoratori. Non solo erano efficaci nell'aiutare a migliorare le condizioni di fabbrica e le tariffe, ma offrivano ai lavoratori un importante punto di ingresso nella sfera politica, dove venivano ad incarnare un potente collegio elettorale con richieste e punti di vista che richiedevano una rappresentazione. Come affermato da History-World.org., I sindacati hanno così aiutato i lavoratori a ottenere "il diritto di voto e di espandere il loro potere politico".
Verso la fine del XVIII e XIX secolo, la rivoluzione industriale prese piede nell'Europa settentrionale e occidentale e poi negli Stati Uniti. Poiché le fabbriche emersero come il metodo dominante della produzione industriale, un numero crescente di lavoratori fu costretto a lavorare in circostanze sovraffollate e avverse. In questi primi decenni, le leggi raramente governavano il modo in cui gli industriali trattavano i loro lavoratori, quindi le condizioni erano spesso pericolose, le ore atrocemente lunghe e pagavano abissalmente basse. Man mano che sempre più lavoratori hanno studiato collettivamente le loro condizioni, hanno concluso che l'organizzazione potrebbe aiutare.
I sindacati chiedevano salari più alti, pratiche più sicure e settimane di lavoro limitate. Per dare le loro richieste ai denti, i lavoratori hanno minacciato scioperi e altre azioni che potrebbero ostacolare o addirittura fermare la produzione del tutto. Successivamente, i sindacati hanno rivolto la loro attenzione alla politica. Come afferma History-World, "hanno fatto una campagna per ottenere leggi che li aiutassero". Tra i più importanti c'era il diritto di voto, un privilegio riservato alle élite sociali.
Così, i sindacati furono determinanti nell'allargare il respiro della partecipazione democratica nei secoli XIX e XX. Mentre i partiti politici cercavano il sostegno dell'Unione, divennero evidenti ulteriori divisioni nelle ideologie politiche, con il lavoro generalmente identificato come di sinistra. Secondo l'Australian National University, i sindacati hanno anche incoraggiato gli sviluppi nelle aree della teoria politica e della filosofia durante il periodo della rivoluzione industriale, in particolare con il marxismo e varie scuole di pensiero socialista.
