L'antica Olimpia non aveva alcuna forma di governo in quanto non era una città, ma un sito religioso e un santuario. Era la sede del primo festival olimpico, un raduno religioso dedicato a Zeus, la divinità suprema degli dei olimpici.
Il sito olimpico rappresentava un'unione di entità politiche panelleniche classiche in tutta la penisola del Peloponneso. Ogni città-stato partecipante ha mantenuto un tesoro nel sito per finanziare i templi e organizzare il festival olimpico ogni quattro estati. Sono state organizzate gare atletiche per gare podistiche, wrestling, boxe, eventi equestri e il pentathlon, che hanno unito il salto, la corsa, la lotta con il giavellotto e il lancio del disco.
