La fermentazione avviene nelle cellule in caso di mancanza di ossigeno. L'ossigeno viene utilizzato nel processo di produzione dell'energia necessaria per la funzione cellulare. I due tipi di fermentazione sono la fermentazione dell'acido lattico e la fermentazione alcolica.
Animali e certi tipi di batteri possono usare la fermentazione dell'acido lattico per produrre energia. Le cellule muscolari usano la fermentazione dell'acido lattico durante l'esercizio fisico quando non c'è abbastanza ossigeno per fornire l'energia aumentata necessaria per le contrazioni muscolari. Un prodotto di scarto di questo processo è l'acido lattico. L'acido lattico deve essere rimosso dal corpo dal fegato. La fermentazione alcolica avviene anche senza l'uso di ossigeno. Oltre all'energia, la fermentazione alcolica si traduce in un prodotto di scarto chiamato etanolo.
