Gli animali con la spina dorsale sono chiamati vertebrati, e tutti i vertebrati hanno un cervello ben sviluppato e un endoscheletro vivente, tra le altre cose. Un endoscheletro è fatto di ossa o cartilagine e cresce e sopravvive all'interno del corpo, piuttosto che all'esterno.
Tutti i mammiferi sono vertebrati. Lo scheletro dei mammiferi contiene sia ossa che cartilagine e la maggior parte ha un cranio, o cranio, che racchiude il cervello. I vertebrati hanno anche un sistema muscolare che si attacca all'endoscheletro, rendendo possibile il movimento.
Anche gli animali con dorsali hanno un sistema circolatorio chiuso, il che significa che il sangue dell'animale è completamente racchiuso nel corpo.
Gli scienziati credono che il primo vertebrato sia arrivato circa 525 milioni di anni fa. Emerse durante il periodo Cambriano e, a differenza di altri animali del periodo, la Myllokunmingia aveva una coda, una testa e una spina dorsale ben definite. Altri animali durante quel periodo erano più simili all'anguilla in apparenza.
Esempi di vertebrati includono esseri umani, cani, gatti e la maggior parte di pesci e rane.
Al contrario, gli invertebrati non hanno spina dorsale e spesso mancano di una struttura ossea solida di qualsiasi tipo. Esempi di invertebrati includono polpi, lumache, granchi e insetti.
Anche se potrebbe non sembrare possibile, i serpenti sono in realtà dei vertebrati. Un serpente ha una spina dorsale attaccata a piccole costole lungo tutto il suo corpo. Questo tipo di struttura ossea gli consente di essere flessibile e muoversi in modi che gli altri animali non possono.
