I vertebrati sono un gruppo di animali con dorsali o colonne vertebrali che proteggono le loro corde nervose. A partire dal 2015, oggi ci sono circa 57.000 specie di vertebrati vivi, anche se questo numero ammonta a circa il 3% del numero totale mondiale di specie viventi, con invertebrati che comprendono il 97%.
Le colonne vertebrali o le dorsali sono fatte di vertebre e di solito fanno parte di un endoscheletro sviluppato che protegge gli organi interni dei vertebrati, mentre un teschio protegge il suo cervello ben sviluppato. L'endoscheletro dei vertebrati contrasta con il duro esoscheletro di insetti e aracnidi.
Alcuni scienziati dividono i vertebrati in quattro gruppi: osteotiti, condritti, agnatha e tetrapodi. Osteichthyes include pesci ossei, di cui esistono circa 29.000 specie. I membri di questo gruppo hanno scheletri fatti di ossa, a differenza dei membri del gruppo Chondricthyes, che hanno scheletri fatti di cartilagine. Squali e razze sono due rappresentanti dei pesci cartilaginei.
Il gruppo Agnatha include lamprede, che sono creature lunghe e sottili che mancano di mascelle. Alcune specie di lampreda fungono da parassiti, succhiano il sangue dai loro ospiti.
Molti dei vertebrati più familiari agli umani appartengono al gruppo Tetrapoda. Queste creature hanno quattro arti e includono uccelli, mammiferi, rettili e anfibi.
