L'aria che costituisce l'atmosfera terrestre contiene il 20,9% di ossigeno. Questo è vero fino a circa 70.000 piedi sul livello del mare. Tuttavia, sopra i 10.000 piedi, l'atmosfera diventa troppo sottile per sostenere la vita umana, anche se le sue proporzioni non cambiano molto.
Quando si formò la Terra, e per i 2 miliardi di anni che seguirono, c'era poco ossigeno nell'atmosfera, rendendo il pianeta inospitale per la vita animale come lo conosciamo. Circa 600 milioni di anni fa, si è verificato un forte aumento del contenuto di ossigeno nell'atmosfera, consentendo a una più ampia varietà di vita di svilupparsi ed evolversi.
