Gli organismi multicellulari sono composti da più di una cellula, mentre gli organismi unicellulari sono una singola cellula vivente. Questa differenza determina la dimensione e la complessità di un organismo, così come la divisione del lavoro al suo interno. Ogni tipo di organismo ha il proprio set di benefici di sopravvivenza.
Gli organismi multicellulari sono naturalmente più grandi e più complessi degli organismi unicellulari. Ottengono un alto grado di efficienza operativa perché distribuiscono attività di sussistenza a livello di organelli, cellule, tessuti, organi e organi. Inoltre, diverse celle sono progettate per eseguire funzioni specializzate. Gli organismi unicellulari, d'altra parte, raggiungono un basso livello di efficienza operativa perché una singola cellula svolge tutte le funzioni vitali e l'unica divisione del lavoro avviene a livello di organelli.
Il corpo cellulare di un organismo unicellulare è esposto all'ambiente. Questo pone l'organismo a maggior rischio, perché le lesioni alla cellula possono causare la morte dell'organismo. Con organismi pluricellulari, solo le cellule esterne progettate per affrontare l'ambiente sono esposte al mondo esterno. La morte di alcune cellule non mette necessariamente a repentaglio l'intero organismo perché semplicemente le sostituisce con altre nuove. Questo processo è abbastanza comune in alcuni organismi; gli esseri umani, ad esempio, sostituiscono costantemente le cellule della pelle e dei capelli.
