La meiosi è il tipo di divisione cellulare che produce gameti, le cellule riproduttive di un organismo sessualmente riproduttivo. Durante la meiosi, il materiale genetico si replica e si divide tra cellule figlie in modo che ogni gamete contenga un singolo copia di ciascun cromosoma anziché di due copie.
La meiosi si verifica solo nelle cellule germinali primordiali negli organi riproduttivi e non nelle cellule somatiche, che costituiscono la maggior parte delle cellule del corpo. Nei maschi, la meiosi è chiamata spermatogenesi perché produce cellule spermatiche. Nelle donne, il processo è chiamato oogenesi perché produce ovociti, noti anche come ovuli. Nella spermatogenesi, alla fine della meiosi vengono prodotti quattro spermatozoi perfettamente funzionanti. In ogni round di oogenesi, viene formato un solo uovo pienamente funzionante e le altre tre cellule prodotte sono corpi polari non vitali.
In alcuni casi, si verificano errori durante il processo di meiosi. Quando i cromosomi non si segregano correttamente durante la meiosi, il gamete risultante finisce con troppi o troppo pochi cromosomi. Nella maggior parte dei casi, il gamete o l'uovo fecondato che ne deriva non sopravvive. La sindrome di Down è un esempio di una malattia genetica causata da un errore nella meiosi. Età materna e fattori ambientali possono contribuire a errori di meiosi, anche se in alcuni casi gli errori si verificano semplicemente a causa di inefficienze naturali nel processo di divisione cellulare.
