Secondo la US Geological Survey, la polarità dell'acqua, dovuta al legame dell'idrogeno, è responsabile delle sue proprietà coesive e adesive. La carica positiva sull'atomo di idrogeno e la carica negativa sullo ione ossigeno creare forze simili ai magneti che trattengono l'acqua insieme nella coesione e in altri materiali attraverso l'adesione.
Se non ci fossero altre forze che lavorano su una goccia d'acqua, sarebbe una sfera perfetta a causa della sua tensione superficiale, un risultato della sua natura coesiva. Tuttavia, la forza di gravità allunga leggermente la sfera nella forma a goccia più familiare. Se la goccia colpisce una lastra di vetro, la natura adesiva dell'acqua lo fa diffondere in un sottile strato di acqua. In questo caso, le forze adesive sono maggiori di quelle coesive. Tuttavia, se la goccia d'acqua colpisce un'auto altamente cerata, forma una perlina. Le forze coesive sono maggiori di quelle adesive in questo caso.
A volte, le forze coesive e adesive dell'acqua lavorano insieme. Se il bordo di una striscia di stoffa viene posto in un contenitore di acqua, l'acqua sembra sfidare la gravità e spostare il panno. La sua natura adesiva lo induce ad aderire alle fibre mentre la natura coesiva tira altre molecole lungo le fibre, assorbendo l'acqua attraverso il tessuto attraverso l'effetto capillare.
