Le cellule procariote e le cellule eucariotiche hanno caratteristiche multiple in comune, incluso l'uso del DNA per codificare le proteine, l'RNA per la traduzione in proteine e ribosomi per leggere l'RNA. Entrambi i tipi condividono anche tale cellula di base caratteristiche come membrane cellulari e molecole, come proteine, lipidi e carboidrati. Molti procarioti ed eucarioti hanno anche pareti cellulari, ma i costituenti delle pareti si differenziano tra loro.
Né i procarioti né gli eucarioti violano nessuna delle caratteristiche di base richieste per la vita così come l'umanità lo sa, e quindi in realtà hanno molto più in comune tra loro che non hanno differenze. Ognuno deve metabolizzare le fonti energetiche e generare ATP. Ognuno utilizza sensori chimici per reagire al proprio ambiente. Ognuno dipende da una gamma relativamente ristretta di condizioni ambientali per mantenere l'omeostasi e prosperare. Entrambe fanno parte di ecosistemi in cui si comportano come produttori o consumatori.
Per quanto i due tipi di cella abbiano in comune, tuttavia, ci sono alcuni aspetti che sono unici per ciascuno. Gli eucarioti hanno organelli legati alla membrana come caratteristica definitiva, a cui mancano i procarioti. Molti produttori di proctoni usano la fotosintesi come produttori di eucarioti, ma alcuni sono chemioautotrofi. Questi usano composti inorganici da sfiati termici nei fondali marini e in altri luoghi per produrre energia invece che luce solare.
