Ferro, nichel, cobalto e gadolinio sono naturalmente elementi ferromagnetici. L'uso comune del termine "magnetico" si riferisce a questa forma di magnetismo. Altri elementi sono in grado di formare composti magnetici, ma non sono magnetici nei loro stati puri.
I potenti magneti delle terre rare sono indicati con i nomi dei loro componenti elementi di terre rare, ma questi elementi non sono ferromagnetici da soli. I magneti al neodimio sono il tipo più conosciuto di magneti per terre rare e sono composti da una lega di neodimio, ferro e boro. I magneti in samario sono costituiti da una lega di samario e cobalto. Questi sono utili alle alte temperature dove i magneti al neodimio perderebbero il loro ferromagnetismo.
Altri elementi che sono naturalmente non magnetici possono subire ferromagnetismo indotto da laboratorio. Quando il gas di litio viene raffreddato fino allo zero quasi assoluto, mostra il ferromagnetismo. Questa è l'unica istanza registrata di un gas magnetico. Mentre sono solidi, non gas, i composti formati dagli elementi delle serie degli attinidi presentano proprietà magnetiche simili quando vengono raffreddati.
Il magnete più potente in natura è un composto, non un elemento puro: magnetite o ossido di ferro. I pezzi magnetite naturalmente magnetizzati sono chiamati calamite e sono stati usati per le loro proprietà magnetiche fin dai tempi antichi. Grandi depositi di magnetite sono abbastanza magnetici da interferire con i compassi.
